阿树带回的消息，像一块投入死水潭的巨石，在温明远心中激起惊涛骇浪。动物离奇死亡，周边草木枯黄——这绝非寻常现象！
“具体位置在哪里？带我去看！”温明远霍然起身，尽管低热和关节的酸痛让他身形微晃，但眼神却锐利如刀。他必须亲眼确认，这与他猜想中的“毒源”是否有直接关联。
“师父，您还在病中，那地方又偏……”阿树面露难色。
“无妨！”温明远打断他，语气不容置疑，“此事关乎疫病根源，重于泰山！快去准备，我们即刻出发，莫要声张。”
他深知，若城外真的出现了新的疫病扩散点，或者那黑风岭的“毒瘴”正在向外蔓延，那么广州城现有的隔离措施将形同虚设，所有的努力都可能付诸东流。
温明远与阿树二人，借口出城采集特定草药，经过层层盘查，终于离开了压抑的广州城。初夏的郊外，本该是草木葱茏、生机盎然的景象，但沿途所见，却透着一股难以言喻的沉寂。田间劳作的人影稀疏，偶尔遇见的行人也是面色惶惶，步履匆匆。
按照善济会那人描述的方位，他们沿着一条日渐干涸的支流河床，向西行了约莫五六里地，来到一处僻静的河湾。
眼前的景象，让温明远倒吸一口凉气。
河湾旁的泥滩上，横七竖八地躺着四五只野狗和狸猫的尸体，体型大小不一。它们尸身僵硬，皮毛失去光泽，口鼻处无一例外地沾染着已经发黑凝固的血迹，瞪大的眼珠浑浊无光，保持着死前痛苦的姿态。更令人心惊的是，以这些动物尸体为中心，方圆数丈内的青草和灌木，都呈现出一种不自然的枯黄萎蔫之态，与周围绿意形成刺眼的对比。
空气中弥漫着一股淡淡的、混合着腐臭与某种奇异腥气的味道。
温明远示意阿树留在原地，自己则用布巾紧紧掩住口鼻，戴上自制的手套，小心翼翼地靠近。
他强忍着不适，仔细检查其中一具狸猫的尸体。拨开皮毛，未见明显外伤，但腹部微微鼓胀。他用一根树枝轻轻按压，尸体口鼻中竟缓缓渗出些许暗红色的粘稠液体。他注意到，尸体周围的泥土颜色也略显深暗。
“不是撕咬致死，也非普通疾病……”温明远喃喃自语，心不断下沉。这症状，与血瘟患者后期的内脏出血、以及他实验中血液样本呈现的暗紫色，隐隐有某种相似之处！
他站起身，环顾四周。这片河湾地势低洼，水流近乎停滞，形成了一片死水。上游方向，正是黑风岭的余脉。
“阿树，取些样本。”温明远沉声吩咐，“小心些，莫要直接触碰。取些河湾里的水、岸边的泥土，还有……尽量从尸体口鼻取些渗出的液体。”
阿树虽然害怕，但还是依言照做，用带来的小瓷瓶和油纸，小心翼翼地收集着这些可能蕴含剧毒的物质。
就在阿树忙碌时，温明远的目光被河岸边几处不起眼的痕迹吸引。那是一些凌乱的足迹，并非兽类，而是属于人！足迹旁，还有几处似乎是包裹之类物品放置的压痕。
有人来过这里！而且可能不止一次！
温明远的心猛地一紧。是附近的村民？还是……与这诡异现象有关的人？
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